赤水河祭水，古已有之。根据历史典籍的介绍，酿酒一般不用江水，要用山河水，而赤水河，绵延千里，堪称千山万壑雕琢而成的的山水河，它既有群山精华，有饱含千里流域的大地的勃勃生机。
赤水河所经之处都是沉积岩，紫红色砾岩、细砂岩，红色的含砾土岩渗水性非常高，因此两岸的地面水和地下水通过红色岩层源源不断地渗入赤水河，同时带来了岩层里多种对人体有益的微量元素，还有岩层的渗透过滤，水质变得纯净澄澈，清润甘美，是佳的酿酒水源。赤水河成就了茅台，也成就了茅台镇乃至整个仁怀市数千家酿酒企业，给仁怀人民带来了富裕的生活，仁怀人民为感恩赤水河而“祭水”。
基本上整个酱香酒的酿造都是重阳节开始下沙(蒸料后拌曲药)。重阳下沙是茅台镇酱香酿酒一年一个生产周期的开始。 茅台人认为只有用赤水河，才能生产真正的茅台镇酱香酒。而赤水河有一奇观，就是每年端午至重阳，河水呈赤红色;而重阳至第二年端午，河水则清澈透明。巧妙之处是端午到重阳浊水季，茅台镇酱香酿酒歇蒸，而下窖基本不用水;而重阳以后下沙、蒸煮需大量用水，赤水正好是清澈的时候，因此重阳祭水成了茅台几千年酿酒历史中亘古不变的仪式。
传说在古时期，住在茅台一带的先民就用野果、谷物酿酒，到每年重阳，都有隆重的祭水仪式，十分虔诚地进行“招龙”、“祭水”、“安龙”等祭祀活动，祈祷上苍赐予仁怀风调雨顺、五谷丰登、平安吉祥。还有传说，古时候茅台祭祀时，先要选一片台地，在祭台上栽满了茅草以护先灵，“茅台”这个名字就是由此而来的。
